Né d’un rocher frappé par la foudre, transformé dès lors en œuf de pierre, Sun Wukong, souvent appelé en français le Roi des Singes, est l’un des personnages fictifs les plus célèbres de la littérature chinoise classique. Ce singe, héros principal du roman de Wu Cheng’en, Voyage vers l’Ouest, est le premier disciple du moine Sanzang qui est chargé de partir en Inde (à l’ouest) ramener les écritures sacrées du Bouddha en Chine (à l’est). Il lui sert de garde du corps avec un dragon, Longwang Sanjun, un homme à tête de cochon, Zhu Bajie et un ogre, Sha Wujing.

Sun Wukong est d’aspect assez malingre, la peau sur les os, la tête en ogive et les joues creuses. Il est doué de parole et de conscience, il est connu pour sa force, sa rapidité et ses pouvoirs magiques extraordinaires, mais également pour son naturel espiègle et son passé d’irrépressible trouble-fête. Entraîné par un maître taoïste, il connaît 72 transformations, il peut devenir géant comme tout petit ; se transformer en insecte ou encore bondir sur les nuages. S’il tire un de ses poils, le mâchonne et le recrache, il peut se multiplier à l’infini ; s’il lui ajoute du sang, il peut créer des clones des autres comme de lui-même… Il est armé d’un bâton cerclé d’or indestructible, dont la propriété magique est de grandir indéfiniment ou de rétrécir à la taille d’un cure-dent, qu’il peut cacher ainsi dans son oreille.

Pour contrôler son énergie incommensurable et canaliser son caractère belliqueux, son maître Sanzang lui fait porter un serre-tête en or qui, en récitant une prière, peut rétrécir et lui infliger une grande douleur en comprimant sa tête, si ses actes se révèlent contraires aux « préceptes du Bouddha ».

Le personnage de Sun Wukong est régulièrement interprété au cinéma, au théâtre ou encore à l’Opéra de Pékin et a inspiré de nombreux mangas comme Dragon Ball ou Saiyuki sous le nom japonais de San Goku.

Dans Voyage vers l’Ouest, nombreuses sont les références à la cosmogonie et à la cosmologie chinoises (les Cinq éléments, le Yin et le Yang et les philosophies bouddhistes, confucianistes et taoïstes). Sun Wukong est souvent appelé le Singe de l’Esprit ou encore le Singe de Métal. En effet le personnage de Sun Wukong symbolise le Métal là où Zhu Bajie représente la Terre, le moine chinois Sanzang le Feu, Sha Wujing le Bois et le Dragon Longwang Sanjun l’Eau.

Le coffret de lianhuanhua Voyage vers l’Ouest aux Editions Fei est disponible à la bibliothèque de l’Institut Confucius, ainsi que d’autres ouvrages sur le Singe dans la culture chinoise.