Lorsque la Première Guerre Mondiale éclate, la Chine est un régime républicain affaibli, du fait notamment de la présence de puissances étrangères sur son sol. Malgré sa neutralité affichée au début de la guerre (jusqu’en août 1917 où elle s’engage aux côtés des Alliés), la Chine accepte – à l’issue de complexes négociations – l’envoi de travailleurs chinois pour pallier le considérable manque de main d’œuvre en France. Après un long et éprouvant voyage par bateau, ce sont plus de 130 000 travailleurs civils et volontaires – pour une majorité venus de la province du Shandong – qui débarquent en France pour travailler sous commandement français ou britannique entre 1916 et 1918.

La plupart de ces travailleurs étaient des paysans pauvres et illettrés ; ils sont affectés dès leur arrivée à des missions rudes – travail dans des usines, ports, dépôts ou mines ; construction de tranchées, routes, voies ferrées – dans des conditions de vie souvent spartiates, sinon rudimentaires, souvent à proximité du front. A l’issue de la guerre, ils sont encore nombreux à rester en France pour participer à l’effort de reconstruction. Cependant, dans de nombreuses régions du Nord ravagées par les années de guerre, de vives tensions se développent avec la population locale. Si la très grande majorité des travailleurs rentre en Chine dans les années qui suivent la fin de la guerre, en 1929, ils sont environ un millier de travailleurs chinois qui sont restés pour travailler ou fonder une famille, ils constituent la première grande vague d’immigration chinoise en France.

Cette exposition regroupe des photographies, ainsi qu’un film d’époque, issus du fonds de l’ECPAD (Établissement de communication et de production audiovisuelle de la Défense, Ivry-sur-Seine) sur ce sujet relativement méconnu.

Crédits: ©ECPAD/France/1918/BRESSOLLES, Paul ; ©ECPAD/France/1918/BRESSOLLES, Paul ; ©ECPAD/France/1916/RIDEL, Jacques ; ©ECPAD/France/1916/RIDEL, Jacques