Le Solstice d’hiver (冬至 dōng zhì « extrême de l’hiver ») compte parmi les fêtes les plus importantes en Chine et en Extrême-Orient. Elle est célébrée aux alentours du 21 décembre, quand les journées sont les plus courtes.
Traditionnellement, la fête du Dongzhi est aussi une occasion de réunir la famille et de cuisiner les Tangyuan (湯圓 Tāng Yuán), ou balles de riz gluant, qui symbolisent la réunion. Les Tangyuan sont faits de farine de riz et sont parfois colorés. Chaque membre de la famille reçoit au moins un grand Tangyuan et plusieurs petits. Ces balles de farine peuvent être pleines ou fourrées. Elles sont cuites dans une soupe sucrée ou un bouillon, le tout servi ensemble dans un seul bol.
On dit que cette tradition a été initiée par le médecin Zhang Zhongjing de la dynastie Han. Un jour d’hiver, alors qu’il faisait froid, il vit les miséreux souffrant d’engelures aux oreilles. Compatissant, il ordonna à ses disciples de préparer des boulettes de pâte avec de l’agneau et de les distribuer aux pauvres pour les réchauffer. Puisque les boulettes avaient une forme d’oreille, Zhang les nomma ainsi : jiāo ěr (嬌耳) ; qū hán jiāo ěr tāng (祛寒嬌耳湯) signifie « soupe de boulettes qui protège du froid ».
Depuis, la tradition s’est ancrée et les chinois mangent des boulettes de pâtes lors de la fête du Solstice d’hiver pour empêcher les engelures aux oreilles.
